C’était le 19 décembre 1974: une date historique

C’était le 19 décembre 1974: une date historique qui a inauguré l’ère des ordinateurs personnels et a fait du créateur du projet, Ed Roberts, le père de l’ordinateur personnel. Ce jour-là, MITS, société américaine active dans le secteur de l’électronique, a lancé pour la première fois le premier PC sur le marché mondial: l’Altair 8800.

Au début des années 70, il y avait un besoin croissant d’ordinateurs facilement transportables et d’un coût plus accessible et auquel l’ingénieur Edward Roberts qui avait fondé MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), spécialisé dans construction de kits électroniques pour la modélisation de fusées.

Les faibles ventes l’ont conduit à se plonger dans le domaine des calculatrices électroniques, où il a trouvé un succès immédiat avec le premier modèle de table MITS 816. Trois ans plus tard, la crise est survenue en raison de la concurrence féroce des grandes entreprises, qui a convaincu Roberts de changer de direction à nouveau.

La bonne intuition est venue après la sortie du microprocesseur Intel 8080 que le jeune ingénieur a acheté en grand nombre, afin d’en faire le cœur du projet révolutionnaire qu’il avait en tête. L’idée était de créer une machine pour les passionnés d’électronique, qui pouvait être achetée déjà montée ou divisée en différents composants à assembler facilement, grâce à un livret d’instructions. Un aspect qui le rendait facile à transporter et qui, combiné au petit prix (397 dollars en kit, 495 pour la version assemblée) promettait d’en faire un produit plus largement consommé. Seul le nom manquait et pour choisir c’était la fille de Roberts, qui a opté pour Altair, le nom d’une star mentionnée dans un épisode de la série Star Trek, qu’elle avait vu récemment.

Le boom commercial de l’Altair 8800 n’a pas été immédiat, mais sa sortie en couverture du célèbre magazine Popular Electronics a été décisive, ce qui a fait bondir les ventes en quelques mois. La couverture a également été remarquée par deux jeunes étudiants en informatique, Paul Allen et Bill Gates qui ont proposé au MITS de créer un logiciel pour Altair, ce qui améliorerait ses fonctionnalités.

Cela a conduit à une autre révolution fondamentale dans le domaine de l’informatique: avec Altair Basic, Allen et Gates ont créé le premier langage de programmation écrit pour un ordinateur personnel. Plus tard, les deux – après avoir remporté une bataille juridique avec MITS lui-même – ont décidé de revendre le logiciel par eux-mêmes, fondant la société Microsoft qui, grâce à Basic, s’est rapidement taillé un rôle de premier plan dans l’industrie informatique.

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