Era il 19 dicembre del 1974: una data storica che inaugurò l’era dei computer per casa e fece dell’ideatore del progetto, Ed Roberts, il padre del personal computer. In quel giorno la MITS, azienda americana attiva nel settore dell’elettronica, lanciò per la prima volta sul mercato mondiale il primo PC: l’Altair 8800.
Agli inizi degli anni Settanta era sempre più avvertita l’esigenza di computer che fossero facilmente trasportabili ed avessero un costo più accessibile e a cui aveva mostrato particolare attenzione l’ingegnere Edward Roberts che aveva fondato la MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), specializzata nella costruzione di kit elettronici per razzimodellismo.
Le scarse vendite lo spinsero a tuffarsi nel settore delle calcolatrici elettroniche, dove riscontrò immediato successo con il primo modello MITS 816 da tavolo. Tre anni dopo arrivò la crisi dovuta alla feroce concorrenza delle grandi società, che convinse Roberts a cambiare nuovamente strada.
L’intuizione giusta arrivò dopo l’uscita del microprocessore Intel 8080 che il giovane ingegnere acquistò in gran numero, allo scopo di farne il cuore del rivoluzionario progetto che aveva in mente. L’idea era di dar vita a un macchina per appassionati di elettronica, che fosse acquistabile già montata o suddivisa in vari componenti da assemblare con facilità, grazie a un libretto di istruzioni. Un aspetto che ne rendeva agevole la trasportabilità e che unito al prezzo contenuto (397 dollari in kit, 495 per la versione assemblata) prometteva di farne un prodotto di più largo consumo. Mancava soltanto il nome e a sceglierlo fu la figlia di Roberts, che optò per Altair, nome di una stella citata in un episodio della serie di telefilm Star Trek, che aveva visto di recente.
Il boom commerciale dell’Altair 8800 non fu immediato, ma decisiva fu la sua uscita sulla copertina della nota rivista Popular Electronics, che in pochi mesi fece impennare le vendite. La copertina fu notata anche da due giovani studenti di informatica, Paul Allen e Bill Gates che proposero alla MITS di realizzare un software per l’Altair, che ne avrebbe migliorato le funzionalità.
Si arrivò così a un’altra fondamentale rivoluzione nel campo dell’informatica: con Altair Basic, Allen e Gates crearono il primo linguaggio di programmazione scritto per un personal computer. Più tardi i due – dopo aver vinto una battaglia legale con la stessa MITS – decisero di rivendere in proprio il software, fondando la società Microsoft che, grazie al Basic, si ritagliò in poco tempo un ruolo da protagonista nell’industria informatica.
It was December 19, 1974: a historic date that ushered in the era of home computers and made the creator of the project, Ed Roberts, the father of the personal computer. On that day MITS, an American company active in the electronics sector, launched the first PC on the world market for the first time: the Altair 8800.
At the beginning of the seventies there was a growing need for computers that were easily transportable and had a more accessible cost and to which the engineer Edward Roberts who had founded MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), specialized in construction of electronic kits for rocket modeling.
The poor sales prompted him to dive into the field of electronic calculators, where he found immediate success with the first MITS 816 table model. Three years later came the crisis due to the fierce competition from large companies, which convinced Roberts to change direction again.
The right intuition came after the release of the Intel 8080 microprocessor that the young engineer bought in large numbers, in order to make it the heart of the revolutionary project he had in mind. The idea was to create a machine for electronics enthusiasts, which could be purchased already assembled or divided into various components to be assembled easily, thanks to an instruction booklet.
An aspect that made it easy to transport and that, combined with the low price (397 dollars in kit, 495 for the assembled version) promised to make it a more widely consumed product. Only the name was missing and to choose it was Roberts’ daughter, who opted for Altair, the name of a star mentioned in an episode of the Star Trek TV series, which she had recently seen.
The commercial boom of the Altair 8800 was not immediate, but its release on the cover of the well-known Popular Electronics magazine was decisive, which in a few months caused sales to surge. The cover was also noticed by two young computer science students, Paul Allen and Bill Gates who proposed to MITS to create software for Altair, which would improve its functionality.
This led to another fundamental revolution in the field of computer science: with Altair Basic, Allen and Gates created the first programming language written for a personal computer. Later the two – after winning a legal battle with MITS itself – decided to resell the software on their own, founding the Microsoft company which, thanks to Basic, quickly carved out a leading role in the computer industry.
