E la prima per la qualificazione ai Mondiali di calcio del 2022 è andata. L’Italia comincia il suo girone di qualificazione, in vista del mondiale in Qatar, con tre punti e prosegue la sua straordinaria striscia di risultati utili consecutivi, ora arrivata a 23. Gli azzurri battono 2-0 l’Irlanda del Nord al Tardini. Il vantaggio lo sigla Berardi poi, dopo un anno e mezzo che non segnava in Nazionale, Ciro Immobile mette in ghiaccio il risultato prima dell’intervallo. Il secondo tempo vede la reazione dell’Irlanda, ma con un Donnarumma pronto a difendere la rete e il primo successo nel gruppo C.
Mancini sceglie Locatelli come regista e Pellegrini è preferito a Barella, con Verratti a completare il centrocampo. Al centro dell’attacco c’è Immobile, ai lati Berardi e Insigne. Baraclough opta per la difesa a 4: Davis gioca leggermente più avanzato rispetto ai tre di centrocampo, in avanti ci sono Whyte e Magennis. Un avvio fiacco per gli azzurri che si trova davanti un’Irlanda offensiva e molto battagliera. Ma dopo 10 minuti ecco che Florenzi approfitta di uno sbaglio degli avversari per offrire la palla a Immobile pronto a tirare, ma viene parato dal portiere.
Ma Florenzi non si ferma e questa volta passa la palla a Berardi che sblocca il risultato con un mancino sul primo palo. A questo punto l’Italia si accende e va subito vicina al raddoppio con un altra occasione per Immobile, bravo nell’impatto al volo e murato in uscita da Peacock-Farrell. Poco dopo tocca a Emerson con un colpo di testa a lato, prima dei tentativi dalla distanza di Insigne e Florenzi. La Nazionale di Mancini gestisce il vantaggio e in chiusura di primo tempo, in ripartenza, trova il raddoppio. Fuga di Immobile e conclusione secca col mancino che, al terzo tentativo, punisce il portiere, bucato sul suo palo.
Il secondo tempo comincia con un’Irlanda intraprendente a riprendersi in mano la partita e in pochi secondi ha la prima occasione sull’asse Magennis-Whyte, con il tiro al volo di quest’ultimo che termina sull’esterno della rete. La difesa, tuttavia, continua a concedere troppo spazio agli azzurri e offre un’altra opportunità a Immobile, impreciso di testa al limite dell’area piccola.
L’Italia si rilassa e rischia di pagarlo caro. Troppo corto il passaggio di Locatelli per Donnarumma che, col piede, si oppone all’intermezzo di Whyte. Poi, sul proseguire dell’azione, il portiere respinge anche il tiro al volo di Smith. Gli azzurri tornano a pungere con l’azione di Insigne, bravo nel controllo e poi protagonista del classico movimento a rientrare per il destro a giro che non ha fortuna. L’Irlanda del Nord non molla e chiama ancora in causa Donnarumma, ma i tre fischi sanciscono definitivamente i tre punti per la Nazionale di Mancini. Domenica 28 marzo la sfida con Bulgaria.
