La Guyana Francese è celebre soprattutto per essere stata una colonia penale resa famosa dal film Papillon, con Steve McQueen, ma nel 1964 la Francia scelse Kourou come base di lancio per la propria attività spaziale realizzando il Centro Spaziale della Guyana. A partire dal 1975, data di nascita dell’ESA, la Francia ha messo a disposizione la Base per l’attività spaziale europea. Dal canto suo, è solo grazie ai finanziamenti dei vari paesi che aderiscono al programma dell’ESA che si è potuto dotare la base di tutte le strutture per renderla competitiva. La posizione di Kourou era particolarmente appetibile per satelliti destinati ad orbitare lungo un’orbita geostazionaria, cioè un’orbita che giace sullo stesso piano dell’equatore e che viene percorsa, a 36 000 km di quota, in un tempo identico a quello impiegato dalla Terra per compiere un giro su se stessa. Questo significa che, visto dalla Terra, un satellite geostazionario appare fermo.
Orbite di questo tipo sono interessanti per molte applicazioni, come per esempio le telecomunicazioni. Un satellite geostazionario, infatti, proprio perché occupa sempre la stessa posizione geometrica rispetto alla Terra, è un ripetitore ideale, per esempio. Per questa ragione i satelliti geostazionari sono i più richiesti sul mercato delle applicazioni e dei servizi. E la vicinanza di Kourou all’equatore terrestre gioca a favore della scelta europea anche per questo motivo.
